고려문화를 단적으로 상징하는 것은
도자기 공예라 할 수 있다.

고려 도자기는 색채와 기법이 다양하며 유약의 색에 따라 순청자, 상감청자, 화청자, 진사청자, 철채청자, 천묵유, 백자 등으로 나눌 수 있으며 그 중에서도 상감청자가 세계적으로 알려져 있다.

이들의 형태는 병, 항아리, 주전자, 배, 완, 탁잔, 대접, 향로, 연적, 화장갑, 벼루, 서판도침,도인, 유병, 유호, 타구 등과 동자, 사자, 거북, 용, 기린, 원앙, 어류 등의 동물이나 표주박, 석류, 죽순, 연화형과 같은 식물의 모양에 이르기까지 다양하기 이를 데 없다.

이들은 이와 같이 형태가 다양함에도 불구하고 모두 선의 미를 강조하였음은 특기 할 만하다.

이 선의 미를 너무 강조함으로써 때로는 그 기능까지 희생할 정도였다.
한편 기법상으로 볼 때 도자기 표면은 음각으로 새기고 그곳에 백토나 자토 등을 다시 채워넣고 유약을 발라 구워내는 상감기법은 세계적으로 유명하다. 새기는 방법은 양각, 음각, 선각, 투각 등으로 나눌 수 있다.

이들 도자기의 문양은 보면 동자, 선인, 원숭이, 원앙, 소, 말, 쌍어, 봉황, 학, 기러기, 오리, 해오라비, 공작, 거북, 사자, 개, 귀면, 운학 등의 동물 문양과 도화, 매국, 하련, 모란, 포도, 송죽, 인동, 보상화, 석류, 버드나무 등의 식물 문양이 주였다.
이 밖에도 자연을 취재한 것으로 수파, 우설, 운무, 기암, 괴석 등이 있고 잡종취제로서는 칠보만자, 앗자, 시문, 간지, 기타 기하학적 도형을 들 수 있다.

다음에 고려도자기를 대표하는 시유도자기를 설명 한다.

가. 청 자
청자는 철분이 극소량 들은 태토 위에 1~3% 정도의 철분이 섞인 장석유를 바르고 구운 것이며 이 철분이 환원염에 의해서 제1산화철이 되어 청자색으로 되는 것인데 산화염(=산화불꽃)에 의해서 황색조의 제2산화철로 된 것도 편의상 청자라고 부르고 있다.
고려청자의 변천은 보통 3기로 나뉜다. 제1기는 1050~1150년까지의 초기 청자시대로서 순청자시대이며, 제2기는 1150~1250년까지의 최성기로서 상감청자시대, 제3기는 1250~1350년까지의 쇠퇴기로 구분된다.

제1기에는 순수한 청자색을 가진 무문, 양각, 음각 또는 각양 문형청자가 제작되었던 시기이다. 이 때의 청자색이 소위 비색 또는 취색이라 불리우는 것임 중국인이 말하는 천하제일물 중에 낄 수 있는 것이다. 이 제1기의 청자기는 유약이 두껍게 또 고르게 발라져 발 색이 깊고 순수하며 심연과 같은 유조를 나타내고 있는 것이 특징이다. 그러나 색이 다를 뿐 아니라 여러 그릇이 모두 차이를 보이고 있는 것은 소성온도, 유약의 배합 등 세부기술 면에서 아직 확고한 표준이나 조절이 없는 데서 생긴 현상일 것이다.

이 제1기에 만들어진 작품으로서 대표적인 것은 인종 장릉(1146년)에서 나온 개합, 고형병, 방형태, 사자형, 향로(국립박물관 소장), 어룡형 주전자(국립박물관 소장), 압형 연적(=간송미술관 소장) 등을 들 수 있으며 특히 보상화문매병은 이 시기의 각선화문의 좋은 예이다.

제2기는 상감청자로서의 특징 때문에 잘 알려지고 있는 시기이다. 이의 시작은 12세기 중엽 부터인데 이 시기의 것으로 확실한 것은 명종 지능(1197)에서 나온 석류문완, 국화문혈과 서기 1159년에 죽은 문씨묘에서 나온 국화문혈, 보상화문완 등이 있다.
상감청자의 발생은 대채로 의종대(毅宗代:1147∼1170)라고 보고 있다.
상감기법은 현존하는 입사동향로가 1177년 이후 것인 점으로 보아 금속입사기법을 고려의 도공들이 도자기에 응용한 것이라고 보고 있다. 그러나 나전칠기 같은 것에서 힌트를 얻어 도자기에 응용하였으리라고 보는 견해도 있다.

제2기의 대표적 것으로는 국립중앙박물관 소장품인 목단문매병 같은 회화적인 성격이 뚜렷한 것이 있다. 이 시기에는 또한 청자 상감기법 외에 잡유기도 만들어졌다.

한편 제3기라고 보여 지는 1250년경부터 1세기반 동안은 그 초기에는 몽고의 침입으로 다음은 중국 자체의 도자기가 쇠퇴기에 접어들고 고려청자기도 점차 쇠퇴기로 접어들게 되었다.

제3기는 또한 기형에 있어서 매병이 줄어들고 조그만 접시류가 많아졌으며 대접은 깊어지고 그 문양이 산만한 구도로 되거나 필치가 조잡해지고 있다. 또 동일문양의 반복 사용으로 무의미한 도안으로 화하여 부지부식간에 조선초기의 분청사기로 이행되어 가는 과정을 보여 주고 있다. 또 철사(鐵砂)혹은 백토, 진사 등을 혼용하는 화문청자도 많이 만들어졌다.

국립박물관 소장의 철화양유문병은 청자로서의 색조는 좋지 않으나 기형과 문양의 조화 및 버드나무 가지의 멋 등은 3기 청자 중 최대의 걸작의 하나라고 하겠다. 조그만 공간 안에 버드나무 한 그루를 배치함으로써 만들어 낸 무한한 공간과 선의 세계에 그저 감탄할 뿐이다.

이와 같이 제1기, 2기, 3기를 통 털어서 청자의 종류를 열거하면 다음과 같다.

① 순청자
청자 중에서 상감이나 다른 재료에 의한 장식을 하지 않은 푸른색의 자기를 말한다. 대개 아무 문양이 없거나 문양이 있어도 양각이나 음각으로 표현하고 그릇 자체를 동식물의 모양대로 만들고 있다. 청자 중 제일 먼저 만들어진 것으로 고려 말까지 계속 사용되었다.

② 상감청자
나전칠기나 구리로 만든 제품의 은입사(銀入絲)에서 힌트를 얻어 행하여졌다고 생각되는 것으로서 그릇이 마르기 전에 문양을 선각하고 백토나 자토를 물에 개어 푼 것을 붓으로 선각한 문양 자리를 메꾼 후에 그 표면을 닦아내면 선각한 곳에만 문양이 나타난다. 이러한 과정을 거친 후 유약을 칠하여 구은 것이 상감청자이다.

③ 화청자
화청자는 유약을 바르기 전에 그릇 위에다 필요한 염료로 나타내고자 하는 문양을 그리고 그 위에 청자유약을 바른 것을 말한다. 주로 태도 위에 백토, 흑토 또는 철사, 진사로 문양을 그리고 그 위에 유약을 바른 것인데 송, 원나라의 영향을 받고 발생한 것으로 보인다.
또, 때로는 태도 전면에 자토를 발라 배경을 흑인색으로 하고 그 위에 문양을 백토로 그린 다음 청자유를 씌운 소위 철채자기가 말기에 와서 생산되었다.

나. 백 자
고려의 백자는 중국 화남 경덕진요 산으로 청색이 도는 백자의 영향 아래 12세기경에 발생한 것으로 본다. 태도는 백색 고령토이고 기벽이 엷으며 고대 바닥에는 시유하지 않은 것인데 기형, 문양 등에서도 송, 원의 백자와 분간하기 힘든 작품으로 되어 있다. 그러나 말기에 이르러서는 기벽이 두꺼워지고 유색이 송나라의 정요풍(定窯風)의 독특한 백색으로 변화해 가며 조선초기의 백자로 변화해가는 과정을 밟고 있다.

백자에는 음각, 양각뿐만 아니라 흑토상감, 진사상감 등으로 시문한 것이 있고 기형에도 수병, 완, 합자, 유호, 향로 등 각종이 있다. 국립박물관에 있는 백자 상감유도 목단문 매병은 기복부에 청자태토로 세로 긴 능화형을 상감 하였고, 다시 그 내부에 흑, 백, 진사의 상감을 한 희귀한 작품이다.

다. 천 목 (天目)
천목(天目)이라는 것은 철분이 포화상태에 있는 유(釉)를 발라 황갈색 기조의 발색을 하는 것이다.
유가 두터워질수록 흑색이 나타나게 되지만 원래는 흑색이 아닌 것이다. 이것은 말하자면 철유라고 하겠는데 일본에서는 옛날부터 천목(天目 : 덴모꾸)이라고 부르며 그 이름이 이제는 국제적으로 사용되게 되었다.

이 천목유는 암석의 철분이 물에 녹아 흐르다가 재침전한 소위 감청광을 그대로 쓰는 것이다. 천목에는 문양을 백토로 상감하거나 조각한 것이 있다. 특히 상감에서는 흑지에 백토가 효과적으로 나타나고 있어 일반적으로 생각하는 천목과는 다른 인상을 준다.

조선시대의 도자기는 임진왜란을 경계로
전기와 후기로 나뉜다.

전기는 분청자기시대,후기는 청화백자시대라고 할 수 있다.